（中央社加州巴沙迪納28日綜合外電報導）美國國家航空暨太空總署（NASA）最近觀測到木星遭到太空物體撞擊的凹陷痕跡，很有可能是彗星。雖然外界將焦點集中在澳洲業餘天文學家首先觀測到這個現象，但天文學者還是比較在意人類居住的地球，遭到同樣撞擊的機會有多大。

　　澳洲業餘天文觀測家魏斯利（Anthony Wesley）這個月16日觀測木星獲得新發現，他將觀測結果通報美國加州巴沙迪納（Pasadena）的NASA噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory, JPL）。

JPL觀測後確認，靠近木星南極的大氣層有受損痕跡，這個凹陷痕跡直徑和地球相當。木星是一個巨型氣體行星。

木星遭太空物體撞擊事件說明了一個事實，那就是太陽系如同一座室內靶場，地球有可能被擊中，但威脅到地球安危的撞擊事件，機率到底有多高？

根據科學家的觀測與統計，到目前為止，已發現直徑大於1公里的近地物體 (Near Earth Objects, NEOs)，總共有784個。

噴射推進實驗室近地物體計畫辦公室經理姚曼斯（Donald Yeomans）解釋說：「這次撞擊木星的物體是典型的彗星物體，大約1公里大小，如果這種大小的物體撞擊地球，那差不多就是大災難了」。

網路「太空」（space.com）報導，科學家已排除直徑大於1公里的已發現784個大型天體撞擊地球的可能，但較小的天體仍對地球存有威脅，而研究人員認為，還有100多個大型天體沒被發現。

其實，數十億年前，彗星撞擊在太陽系司空見慣，月球表面就是最明顯的證據，甚至地球上還找得到月球經撞擊後噴發的殘留物質；而地球也是一樣，但在時間的洗禮下，地殼運動和天氣變化已使撞擊痕跡不復明顯存在。

現在的太陽系已不像數十億年前那般擁擠，事實上，木星的質量和重力遠大於地球，和太陽一樣，都比較容易吸引危險的天體撞擊。

科學家已知一顆命名為2007 VK184的近地物體，相對而言撞擊地球的機率較高，它大約有130公尺寬，如果撞擊地球，大概會造成1萬枚二戰投擲於日本廣島原子彈的爆炸威力。

好在目前計算的結果，2007 VK184近地物體未來40年到50年之中撞擊地球的機率，大約是1/2940。

姚曼斯說，如果以過去的觀測為依據，加以未來更仔細的觀測和計算它的軌道，人類應該可以更加放心，這顆近地物體撞擊地球可能性幾乎不存在。

科學家比較擔心的是，一些大型近地物體尚未被發現，姚曼斯表示，直徑140公尺的物體大約僅被發現15%，50公尺以上的只發現了5%。

平均來說，直徑1公里以上的物體，每50萬年撞擊地球一次，現代人類不必擔心；直徑500公尺的物體，每10萬年撞擊地球一次；姚曼斯說，縮小到直徑50公尺的物體，大約700年撞擊地球一次，30公尺的物體則每140 年撞擊地球一次；再小的物體撞擊地球就不必擔心，它們在進入大氣層時燒毀，成為我們在地表上所觀測到的流星焰火秀。

但那種會造成恐龍滅絕的重大撞擊事件，也就是直徑10公里以上物體的撞擊，大約每一億年才發生一次，人類應該看不到這種災難。

研究彗星和近地物體其實非常具有意義，因為它們富含礦物和水份，人類未來如果要從事太空旅行或太空殖民，就必須藉重彗星資源，從地球表面運送裝備機具到太空成本太高，根本不切實際。

同時，近地物體在太陽系形成的46億年前即已存在，研究它們也就是在研究生命的源起。（譯者：中央社郭無患）980729